L'intérêt d'un tel modèle est de permettre aux fabricants de se concentrer sur ce qu'ils savent faire et de laisser les fonctions restantes aux autres. Par exemple, un développeur peut se consacrer au développement d'un programme de messagerie sans se soucier des étapes nécessaires pour que deux utilisateurs puissent s'échanger des e-mails.
Pour le développeur, comme pour l'utilisateur, les deux logiciels de messagerie (l'un du côté émetteur, l'autre du côté récepteur) semblent communiquer directement. Il s'agit d'un principe que l'on désignera sous le terme de contiguïté logique. Nous vous illustrons ce principe sur le schéma suivant.
Principe de contiguïté logique
Dans ce schéma, chaque pile OSI représente le PC d'un utilisateur. Lorsque l'un deux envoie un e-mail, il a l'impression que le message est transmis directement par son logiciel à celui de son interlocuteur. Mais vous savez maintenant que de nombreuses autres étapes interviennent entre l'émission et la réception de données.
En réalité, toute une série de mécanismes de plus bas niveau, dans TCP/IP et Ethernet se chargent de transmettre un e-mail émis par un logiciel de messagerie. La machine réceptrice accomplit les mêmes étapes que celle émettrice, mais dans l'ordre inverse. Nous vous illustrons ça sur le schéma suivant :
Flux de données réel entre deux ordinateurs